L’activité physique a des effets positifs sur le cerveau

L’article décrit brièvement les effets positifs du sport. Des études montrent que la pratique régulière d’un sport modifie le cerveau. Chez des personnes qui marchaient régulièrement dans le cadre d’une expérience, l’hippocampe a augmenté de volume. Il s’agit d’une structure cérébrale essentielle à la mémoire. De plus, la marche a eu un effet positif sur la mémoire.

Ce n’est qu’une étude parmi de nombreuses autres. En 2025, des scientifiques d’Australie et des États-Unis ont publié une vaste revue de la littérature. Ils ont examiné l’ensemble des publications existantes et rassemblé les données de ces études dans une nouvelle analyse (une méta-analyse) portant sur environ 260 000 participants.

Leur conclusion : le sport est bénéfique pour la mémoire et stimule les capacités mentales, même à faible intensité. Il est également bénéfique pour les fonctions exécutives du cerveau. On pense ici à la rapidité d’action, mais aussi à la bonne exécution précise des mouvements (Singh, Br J Sports Med, 2025). Les chercheurs étudient actuellement activement les mécanismes sous-jacents de ces effets positifs.

L’axe muscle-cerveau

De plus en plus de recherches indiquent que, lorsque nous les utilisons, les muscles libèrent certaines substances pouvant avoir un effet positif sur le cerveau. Ce système de communication biologique entre les muscles et le cerveau est également appelé l’axe muscle-cerveau. Ces substances d’origine musculaire s’appellent des myokines (du grec « myo », qui signifie muscle). Plus de 600 myokines différentes sont désormais connues, et l’on sait que quelques-unes d’entre elles influencent directement ou indirectement l’hippocampe.

Un bon exemple d’une telle myokine est la molécule cathepsine B. Plusieurs études successives ont montré le rôle de la cathepsine B dans l’axe muscle-cerveau. Une première expérience a montré que la cathepsine B est libérée par les muscles pendant l’effort. Une autre expérience a ensuite montré que lorsque l’on administre cette substance à des cellules nerveuses de l’hippocampe de souris, ces cellules produisent du BDNF (brain-derived neurotrophic factor). Le BDNF est une substance qui permet la création de nouvelles cellules nerveuses et la survie des cellules nerveuses dans le cerveau.

Le BDNF permet également aux cellules nerveuses de s’intégrer dans un réseau neuronal en établissant des connexions avec d’autres cellules nerveuses et en renforçant ces connexions. Il joue aussi un rôle important dans la mémoire. Une dernière expérience sur des souris a montré que, lorsque la cathepsine B était désactivée, les souris mémorisaient moins bien leur orientation spatiale. En bref, la molécule était importante pour le transfert des informations spatiales de la mémoire à court terme vers la mémoire à long terme.

Ces effets positifs sur la mémoire ont également été observés chez l’humain. Ainsi, des participants se sont entraînés pendant quatre mois sur un tapis de course, ce qui a augmenté la concentration de cathepsine B dans leur sang. Il s’est avéré que plus la concentration de cathepsine augmentait, meilleurs étaient les résultats des participants à un test de mémoire passé juste avant et juste après le programme d’entraînement.

Irisine et lactate : deux autres myokines

L’irisine et le lactate sont deux autres myokines libérées par les muscles pendant l’effort et qui influencent le cerveau via le BDNF. L’irisine a beaucoup été étudiée ces dernières années dans la recherche sur la maladie d’Alzheimer, car il s’est avéré que les personnes atteintes de cette maladie présentent un taux réduit dans l’hippocampe.

Les effets du sport sous forme de pilule ?

L’article est plutôt sceptique quant à la possibilité d’obtenir les effets du sport grâce à une pilule. Par le passé, les traitements à base d’une seule molécule entraînaient souvent des effets secondaires (EOS Psyche en Brein, n° 3, 2026, « Comment le sport rend aussi votre cerveau plus performant »).

Et pourquoi opter pour une simple pilule alors que vous pouvez aussi profiter de l’activité physique ? À l’intérieur avec Bike Labyrinth, par exemple, ou à l’extérieur tant que c’est encore possible. Vous mettez ainsi au travail une grande partie de vos myokines.