Des nerfs surstimulés

Le brain freeze se produit parce que la température dans la bouche et la gorge chute très rapidement. Ce refroidissement rapide stimule les terminaisons nerveuses et les muscles autour des petits vaisseaux sanguins de votre cavité buccale, de votre palais et de vos sinus. Les vaisseaux sanguins du palais se resserrent par réflexe pour éviter une perte de chaleur excessive (vasoconstriction). Peu après, ils se dilatent à nouveau pour réchauffer la cavité buccale (vasodilatation) (Chebini 2019).

Les terminaisons nerveuses autour de ces vaisseaux sanguins sont les prolongements d'un nerf plus grand, le nerf trijumeau (nervus trigeminus), qui court de votre joue vers vos tempes jusqu'au cerveau. Ce nerf est essentiel pour la perception sensorielle de votre visage et le contrôle de vos muscles masticateurs, mais aussi pour la perception de la douleur.

Contraction et dilatation des vaisseaux sanguins

On pourrait penser que la contraction des vaisseaux sanguins dans la cavité buccale provoque la douleur (comme une sorte de crampe). Cependant, de nouvelles recherches montrent que c'est précisément la dilatation qui est ressentie comme une douleur. Cela s'explique par le fait que le nerf trijumeau a également une connexion directe avec les grands vaisseaux sanguins du cerveau. Il s'agit des artères cérébrales antérieure et moyenne (arteria cerebri anterior et media), qui alimentent respectivement la partie antérieure et la partie centrale du cerveau. Le nerf trijumeau est également connecté aux méninges, qui contiennent de nombreux petits vaisseaux sanguins. Le cerveau lui-même ne possède pas de récepteurs de la douleur, mais les méninges, oui.

La contraction des vaisseaux sanguins dans la cavité buccale et le froid lui-même stimulent les récepteurs voisins du nerf trijumeau, les amenant à envoyer des signaux au cerveau. Cela entraîne une dilatation des grandes artères cérébrales, qui augmente temporairement l'afflux sanguin vers le cerveau. Cette dilatation des artères susmentionnées est ensuite ressentie par nous comme une douleur. Le nerf trijumeau peut donc faire les deux : percevoir les changements dans l'afflux sanguin vers le cerveau, mais aussi provoquer des changements dans ces mêmes vaisseaux sanguins. La douleur n'est donc pas une conséquence directe du froid, mais une conséquence indirecte de la façon dont ces signaux sont traités au niveau cérébral. Les chercheurs débattent encore pour savoir exactement quelle dilatation de quel vaisseau sanguin est à l'origine de la douleur (Blatt 2012, Terrier 2021, 2022, Hensel 2019).

Un réflexe protecteur

Dès que l'afflux sanguin vers le cerveau revient à des niveaux normaux, la douleur du brain freeze diminue également. La théorie dominante à l'heure actuelle est qu'il s'agit d'une sorte de réponse protectrice de notre corps. Le cerveau est très sensible aux variations de température et fonctionne mieux lorsque la température est maintenue constante. Le bref afflux accru de sang vers le cerveau empêche donc ce dernier de se refroidir trop rapidement ou trop fortement. Cette réponse de vasodilatation est un véritable réflexe nerveux qui est très probablement également impliqué dans la migraine et les céphalées en grappe (Khan 2019, May 1999).

Que pouvez-vous faire contre le brain freeze ?

Outre le fait qu'un brain freeze est brièvement désagréable et tout à fait inoffensif, vous pouvez y remédier en arrêtant le refroidissement dans votre bouche et en raccourcissant la durée du réflexe, simplement en réchauffant la cavité buccale.

• Appuyez votre langue contre votre palais afin de réchauffer directement les petits vaisseaux sanguins du palais.
• Buvez quelque chose de chaud immédiatement après votre glace ou votre cola froid.
• Couvrez votre bouche et votre nez et respirez de l'air chaud depuis vos mains dans votre bouche et votre nez pour réchauffer la cavité buccale.
  
  Ainsi, la prochaine fois que vous dégustez votre glace un peu trop vite : appuyez simplement votre langue contre votre palais, et vous pourrez reprendre votre dégustation.