Dans le contexte du vieillissement, le terme est souvent utilisé de manière assez large. Il décrit un ensemble de conditions et de facteurs médicaux qui influencent la santé et le fonctionnement d’une personne, de telle sorte qu’elle est moins capable de faire face aux facteurs de stress extérieurs.

La vulnérabilité a différentes dimensions. On peut parler de vulnérabilité physique, de vulnérabilité mentale et de vulnérabilité sociale. Nous avons déjà écrit que les personnes ont des besoins psychologiques fondamentaux, notamment le besoin de se sentir connectées aux autres. La vulnérabilité sociale concerne l’absence de ce sentiment de connexion.

La vulnérabilité sociale est définie comme un risque accru de perdre, ou d’avoir déjà perdu, l’accès aux besoins sociaux fondamentaux tels que l’amitié, le soutien et l’interaction avec d’autres personnes. Elle se caractérise par la solitude, le fait de vivre seul, une diminution des activités sociales et un réseau social limité.

Les personnes âgées en particulier qui perdent leur partenaire et/ou leurs proches en raison d’événements de vie, ou qui sont moins actives socialement en raison de limitations physiques, mentales ou financières, courent un risque accru de devenir socialement isolées. La vulnérabilité sociale précède souvent la vulnérabilité physique. Elle est également associée à un risque accru de déclin cognitif, de dépression, de mauvaise qualité du sommeil, de baisse de la qualité de vie, de diminution de l’activité physique et de mortalité plus élevée.

Indicateurs de la vulnérabilité sociale

Les indicateurs possibles de la vulnérabilité sociale sont :

• Sortir moins souvent qu’au cours de l’année précédente
• Rendre visite à des amis moins souvent
• Avoir le sentiment d’être seul ou de ne pas pouvoir aider les autres
• Vivre seul
• Ne parler à personne toute la journée, tous les jours

(Pradana Arch Gerontol Geriatr 2025, Coundouris Int Psychogeriatr 2025)

Que dit la science sur la vulnérabilité sociale ?

Avoir des contacts sociaux de qualité, en particulier à un âge avancé, apporte non seulement des bénéfices sociaux directs, mais semble également protéger contre le déclin cognitif. Des recherches sur les personnes dites SuperAgers, des personnes de plus de 80 ans ayant des capacités cognitives comparables à celles de personnes de 50 ou 60 ans, ont montré que ce groupe se distinguait principalement par la présence de relations positives avec les autres par rapport à un groupe témoin. Autrement dit, les interactions sociales et le sentiment de connexion sociale à un âge avancé ne rendent pas seulement les personnes plus heureuses, mais semblent aussi protéger contre le déclin cognitif (Cook & Maher, PLoS ONE 2017).

Des recherches menées sur des souris, qui comme les humains sont des animaux sociaux, montrent également que l’isolement social a des effets clairs. Les animaux isolés devenaient plus anxieux, avaient un rythme veille-sommeil perturbé et montraient moins d’intérêt pour de nouvelles interactions sociales, même lorsqu’ils se trouvaient dans un environnement enrichi (Peterman Behav Brain Res 2019). L’isolement social provoque du stress et peut entraîner des troubles de la mémoire (Wang Exp Neurol 2019). Les chercheurs ont même déjà identifié les mécanismes moléculaires sous-jacents (Wu Transl Psychiatry 2020).

Chez l’être humain, l’isolement social peut accélérer le déclin cognitif et augmente le risque de développer une démence (voir par exemple Livingston Lancet 2024). Inversement, les personnes atteintes de démence participent souvent moins aux activités sociales et se replient sur elles-mêmes. Parfois, ce processus commence avant même l’apparition de troubles de la mémoire clairement identifiables (Alzheimer Nederland, La solitude augmente-t-elle le risque de démence ?).

Il n’est donc pas surprenant que l’OMS cite le manque de contacts sociaux comme l’un des quatorze facteurs de risque modifiables de la démence. Une image de soi plus positive et une vision plus positive de la vie sont associées à un meilleur fonctionnement cognitif à un âge avancé. Un réseau social solide joue un rôle important à cet égard.

Mais comment maintenir un tel réseau ?

Que pouvez-vous faire pour réduire la vulnérabilité sociale ?

Il existe différentes stratégies pour rester socialement actif et réduire la vulnérabilité sociale. Commencez par de petites étapes réalisables et faites ce qui vous semble accessible. Les conseils ci-dessous s’adressent principalement aux personnes en bonne santé, mais peuvent également être appliqués sous une forme adaptée aux personnes présentant un déclin cognitif.

1. Entretenir les relations existantes
Planifiez régulièrement des contacts avec votre famille, vos amis et vos voisins par différents moyens, comme par téléphone, par appels vidéo ou par des visites. Si la planification devient difficile, demandez à quelqu’un de vous aider et, par exemple, de programmer des rappels sur votre téléphone. Indiquez également lorsque vous remarquez que vous avez des difficultés cognitives et que les interactions sociales demandent plus d’efforts. Vous pouvez demander aux autres de vous inviter plus souvent ou de vous encourager à faire des activités ensemble.

2. Développer de nouvelles relations sociales
Rejoignez un club, trouvez un nouveau loisir ou reprenez un ancien loisir. Pensez à un club sportif, un groupe religieux, du bénévolat ou des activités dans une maison de quartier. Si vous ne savez pas par où commencer, demandez à un voisin ou à un proche de réfléchir avec vous ou de vous inscrire ensemble quelque part.

3. Favoriser les contacts intergénérationnels
Le contact intergénérationnel signifie le contact entre différentes générations. Parfois, cela se produit naturellement par le biais des enfants et petits-enfants, mais cela peut aussi se développer par des amitiés avec des personnes d’âges différents. Cela est souvent plus facile lorsqu’il existe un intérêt commun, comme un loisir.

4. Rester physiquement et cognitivement actif
Si possible, essayez de pratiquer une activité physique en groupe. Allez marcher ensemble plutôt que seul, faites du tai-chi ensemble ou suivez des cours de danse. Les recherches montrent que les effets positifs de l’activité physique sont renforcés par l’interaction sociale. Maintenez également votre esprit actif, par exemple en faisant des puzzles ensemble, en lisant ou en apprenant une nouvelle langue.

5. Donner du sens et un objectif
Veillez à vous sentir utile en aidant les autres ou en faisant du bénévolat. Continuez à participer à la société, même si les choses semblent différentes d’avant. Partagez vos expériences de vie avec des personnes plus jeunes. Si cela devient plus difficile, expliquez votre situation aux autres et regardez ensemble ce qui est encore possible.

6. Améliorer l’accès à la technologie
La technologie peut abaisser le seuil du contact social, surtout lorsque les rencontres physiques deviennent plus difficiles. Assurez-vous de savoir utiliser une tablette ou un smartphone. N’hésitez pas à demander des explications et à faire les premiers pas avec quelqu’un. Par exemple, vous pouvez essayer Bike Labyrinth ensemble, parcourir à vélo les anciennes destinations de vacances de chacun et évoquer des souvenirs ensemble.