Aider les autres pour une bonne mémoire

Des chercheurs de l’Université du Texas et de Boston ont analysé les données d’une étude longitudinale, The U.S. Health and Retirement Study, qui a recueilli entre 1998 et 2020 les données de 31 303 adultes (âgés de 50 ans et plus, avec un âge moyen compris entre 60 et 70 ans). Ils ont examiné la fréquence à laquelle ces personnes aidaient d’autres personnes en dehors de leur propre ménage et ont comparé ces données aux changements de leur mémoire et de leurs capacités de réflexion. Ils ont réalisé une analyse d’association complexe, dont il est ressorti que les personnes qui aidaient fréquemment les autres conservaient également une bonne mémoire et de bonnes capacités de réflexion plus tard dans la vie. Le déclin cognitif lié au vieillissement semblait également progresser plus lentement dans le groupe qui avait aidé les autres au cours de sa vie. Cette différence s’est révélée importante lorsque les données ont été comparées à celles d’un groupe moins actif socialement. Ces résultats soutiennent l’idée qu’aider les autres permet aux personnes de rester engagées sur le plan cognitif, de se sentir connectées aux autres et de trouver du sens en venant en aide à autrui.

Entretenir la vie sociale

L’étude montre également que les effets positifs de l’aide apportée aux autres doivent être maintenus, car dès que les personnes cessaient d’aider les autres, leur déclin cognitif lié au vieillissement évoluait comme celui du groupe qui n’avait jamais aidé. Il semble donc que le comportement social doive être entretenu et qu’il faille continuer à aider les autres afin d’en tirer des bénéfices plus tard dans la vie. Il est également apparu que la forme d’aide apportée n’avait pas d’importance, c’est-à-dire : bénévolat organisé ou aide informelle, les deux formes d’aide étaient tout aussi efficaces pour préserver la cognition de la personne aidante. Fournir une aide modérée (les personnes qui aidaient les autres deux à quatre heures par semaine) s’est avéré offrir les bénéfices cognitifs les plus constants pour la personne aidante. En revanche, une charge excessive pour les aidants proches et le stress avaient des effets contre-productifs. En bref, aider les autres était le plus efficace pour rester en bonne santé cognitive à un âge avancé lorsque cela se faisait de manière continue, à un niveau modéré, et sans être stressant ni accablant pour la personne qui aide.

Cette étude ne démontre pas encore que le fait d’avoir davantage d’interactions sociales et d’aider les autres conduit directement à une meilleure mémoire ou à un meilleur fonctionnement du cerveau, mais elle montre que les personnes socialement actives tout au long de leur vie disposent encore d’une certaine réserve cognitive plus tard dans la vie.

Ce n’est donc pas sans raison que l’OMS identifie l’absence d’interactions sociales comme l’un des facteurs de risque modifiables pouvant augmenter le risque de développer une démence plus tard dans la vie (Livingston Lancet 2024).