Qu'est-ce que la perte auditive exactement ?

L'ouïe est l'un des sens qui nous permettent de percevoir notre environnement. Il existe 5 sens : la vue, l'ouïe, le goût, l'odorat et le toucher. L'ouïe nous permet de capter les sons de notre environnement, comme des voix, de la musique ou des bruits qui nous avertissent de dangers potentiels. Nos oreilles captent ces informations sonores et les transmettent à notre cerveau, où ces signaux sont traités pour former une interprétation de l'environnement. Si quelque chose se passe mal dans cette chaîne, cela peut entraîner une perte auditive.

La perte auditive ne signifie pas que l'on n'entend plus rien du tout. Elle signifie que l'on entend moins bien que les autres. Cela se manifeste souvent par une incapacité à percevoir certaines hauteurs de son ou certains niveaux sonores. Cela peut aller de quelques informations manquantes (perte auditive légère) à une quasi-surdité (perte auditive sévère). Les causes courantes de perte auditive sont :

• Le vieillissement
• L'exposition prolongée à des sons forts, comme la musique ou le bruit des machines
• Les infections de l'oreille
• Les malformations congénitales

La perte auditive peut sérieusement affecter la qualité de vie. Il devient par exemple plus difficile de suivre des conversations, ce qui peut mener à un sentiment d'exclusion sociale. Écouter attentivement de façon prolongée est épuisant et demande beaucoup d'énergie et de concentration, ce qui peut provoquer une fatigue mentale. Les appareils auditifs peuvent aider à prévenir ces problèmes. Si cela ne suffit plus, la langue des signes peut être une option.

Comment la perte auditive affecte-t-elle le cerveau ?

Les sons sont en réalité des ondes invisibles de vibrations d'air comprimé (comme les ondulations à la surface de l'eau). Ces vibrations pénètrent dans vos oreilles par le pavillon, qui capte le son et le dirige vers votre tympan. Dans l'oreille se trouvent 3 petits osselets qui vibrent avec le tympan et transmettent ces vibrations à l'oreille interne (cochlée).

Là, les vibrations sont converties en signaux électriques (le langage du système nerveux). Le nerf auditif transmet ces signaux au cerveau, vers une zone appelée cortex auditif primaire. Cette zone se situe des deux côtés de la tête, au niveau des tempes et légèrement devant les oreilles (lobe temporal). Il est intéressant de noter que cette zone est proche de l'hippocampe, une région du cerveau impliquée dans la mémoire qui fonctionne de moins en moins bien chez les personnes atteintes de démence.

Le cortex auditif primaire est le premier relais où les informations auditives entrent dans le cerveau et où les sons sont détectés. Ensuite, d'autres zones du cerveau interviennent pour comprendre et donner un sens aux sons (cortex auditif associatif) et pour combiner des informations provenant d'autres sens (cortex associatif multisensoriel). Tout cela se passe à une vitesse remarquable, car depuis la préhistoire, nous sommes très efficaces pour capter les sons et y réagir. C'était indispensable pour nous protéger des dangers potentiels.

Lorsqu'une perte auditive survient, quelque chose se passe mal quelque part dans cette chaîne. Parfois, le problème se situe déjà dans l'oreille interne, en raison de dommages au tympan ou à la cochlée (par exemple à cause d'une exposition prolongée à des sons forts). Mais parfois, les problèmes se trouvent plus haut dans la chaîne, et le cortex auditif est moins efficace pour traiter les stimuli auditifs.

Les mécanismes possibles expliquant le lien entre perte auditive et risque de démence

Pendant longtemps, il n'existait pas suffisamment de preuves fiables que la perte auditive non traitée pouvait être un facteur de risque de démence. Mais ces dernières années, plusieurs grandes études ont apporté davantage de preuves. L'article publié dans The Lancet a analysé ces études et en a résumé les conclusions.

La conclusion est que les personnes souffrant de perte auditive ont un risque nettement plus élevé de développer une démence que les personnes ayant une audition normale. Ce risque peut toutefois être réduit en traitant la perte auditive, notamment grâce à un appareil auditif. Les chercheurs ont également conclu que rendre les appareils auditifs accessibles à l'échelle mondiale pour ceux qui en ont besoin pourrait être rentable à long terme.

Le lien de causalité entre démence et perte auditive est cependant moins bien étudié, et les preuves permettant de déterminer si la perte auditive cause la démence ou l'inverse restent limitées. Cette relation est probablement assez complexe (voir aussi : étude ACHIEVE).

Moins d'activité sociale

Plusieurs théories existent sur la façon dont la perte auditive non traitée et la démence sont liées. L'une d'elles suggère que les personnes souffrant de perte auditive peuvent être moins actives socialement. Nous savons depuis longtemps que des contacts sociaux suffisants, qui maintiennent également le cerveau actif, sont importants pour vieillir en bonne santé sur le plan cognitif, et que le manque de liens sociaux augmente le risque de démence.

Énergie mentale

La perte auditive peut contribuer à la démence parce que le cerveau doit constamment faire des efforts pour comprendre les sons et la parole. Cela demande beaucoup d'énergie mentale. Au fil du temps, cette sollicitation accrue de la concentration peut épuiser le cerveau et accélérer le déclin cognitif.

Moins de stimuli auditifs

Une autre théorie est que lorsque le cortex auditif reçoit moins de stimuli sonores, les connexions entre les cellules nerveuses de cette zone s'affaiblissent, ce qui rend le transfert d'informations moins efficace. Le cerveau fonctionne selon le principe "use it or lose it". De nouveaux stimuli auditifs sont nécessaires pour maintenir la chaîne d'information en bon état de fonctionnement. Cette zone du cerveau peut alors littéralement rétrécir.

Perte auditive causée par la démence

La démence elle-même peut aussi provoquer une perte auditive, car elle affecte les zones du cerveau qui traitent le son, rendant l'audition plus difficile. Les chercheurs ne s'accordent pas encore sur ce qui est cause ou conséquence. De nouvelles études suivront à l'avenir pour tenter d'éclaircir le lien entre les deux.

Que pouvez-vous faire entre-temps ?

Protégez vos oreilles avec une protection auditive contre une exposition (prolongée) à des sons forts. Si vous entendez déjà moins bien, envisager un appareil auditif est une démarche sensée. Veillez à ce que l'appareil soit correctement réglé. Consultez votre médecin généraliste et/ou un spécialiste de l'audition pour obtenir des conseils et faire régler correctement votre appareil auditif (lire aussi : Fondation Alzheimer | Perte auditive et démence).

En plus de protéger votre audition, il est également important de garder le cerveau actif grâce à des stimuli sensoriels variés. Bike Labyrinth peut vous y aider. Bike Labyrinth utilise à la fois des stimuli auditifs et visuels. Il existe aussi depuis peu des itinéraires audio où des points d'intérêt sont commentés tout au long du parcours. À l'écran, des textes et des informations sur ces sites peuvent également être lus. Vivez les itinéraires ensemble pour une stimulation sociale et faites-en une véritable expérience multisensorielle.