Was genau ist Hörverlust?

Das Gehör ist einer der Sinne, mit denen wir unsere Umgebung wahrnehmen. Es gibt 5 Sinne: Sehen, Hören, Schmecken, Riechen und Tasten. Das Hören ermöglicht es uns, Geräusche aus unserer Umgebung aufzunehmen, wie Stimmen, Musik oder Geräusche, die uns vor möglichen Gefahren warnen. Unsere Ohren nehmen diese Klanginformationen auf und senden sie an unser Gehirn, wo diese Reize zu einer bedeutungsvollen Wahrnehmung der Umgebung verarbeitet werden. Wenn in dieser Kette etwas schiefläuft, kann dies zu Hörverlust führen.

Hörverlust bedeutet nicht, dass man überhaupt nichts mehr hört. Es bedeutet, dass man schlechter hört als andere Menschen. Häufig zeigt sich das darin, dass bestimmte Tonhöhen oder Lautstärken nicht mehr wahrgenommen werden können. Das kann von leichten Einschränkungen (geringer Hörverlust) bis hin zu kaum noch wahrnehmbaren Geräuschen (schwerer Hörverlust) reichen. Häufige Ursachen für Hörverlust sind:

• Alterung
• Anhaltende Lärmbelastung, zum Beispiel durch laute Musik oder Maschinengeräusche
• Ohrinfektionen
• Angeborene Fehlbildungen

Hörverlust kann die Lebensqualität erheblich beeinträchtigen. Es wird zum Beispiel schwieriger, Gesprächen zu folgen, was zu einem Gefühl sozialer Ausgrenzung führen kann. Dauerhaft intensives Zuhören ist anstrengend und erfordert viel Energie und Konzentration, was zu mentaler Erschöpfung führen kann. Hörgeräte können helfen, diese Probleme zu verringern. Wenn das nicht mehr ausreicht, kann Gebärdensprache eine Möglichkeit sein.

Wie wirkt sich Hörverlust auf das Gehirn aus?

Geräusche sind unsichtbare Wellen aus verdichteter Luft, also Schwingungen (ähnlich wie Wellen auf einer Wasseroberfläche). Diese Schwingungen gelangen über die Ohrmuschel ins Ohr. Die Ohrmuschel fängt den Schall auf und leitet die Schwingungen zum Trommelfell. Im Ohr befinden sich 3 kleine Knöchelchen, die mit dem Trommelfell mitschwingen und die Schwingungen an das Innenohr (Cochlea) weitergeben.

Dort werden die Schwingungen in elektrische Signale umgewandelt (die Sprache des Nervensystems). Der Hörnerv leitet diese Signale ins Gehirn, in ein Gebiet namens primärer auditorischer Kortex. Dieses Gehirnareal befindet sich auf beiden Seiten des Kopfes, auf Höhe der Schläfen und leicht vor den Ohren (Schläfenlappen). Interessanterweise liegt dieses Gebiet in unmittelbarer Nähe des Hippocampus, einem Gehirnareal, das an der Gedächtnisbildung beteiligt ist und bei Menschen mit Demenz zunehmend schlechter funktioniert.

Der primäre auditorische Kortex ist die erste Station, an der Hörinformationen ins Gehirn gelangen und Geräusche erkannt werden. Anschließend sind weitere Gehirnbereiche am Verstehen und Deuten von Geräuschen beteiligt (auditorischer Assoziationskortex) sowie an der Verknüpfung von Informationen aus anderen Sinnen (multisensorischer Assoziationskortex). All das geschieht blitzschnell, denn seit der Urzeit sind wir außerordentlich gut darin, Geräusche wahrzunehmen und darauf zu reagieren. Das war notwendig, um uns vor möglichen Gefahren zu schützen.

Wenn Hörverlust auftritt, geht irgendwo in dieser Kette etwas schief. Manchmal liegt das Problem bereits im Innenohr, durch Schäden am Trommelfell oder der Cochlea (zum Beispiel durch anhaltende Lärmbelastung). Manchmal liegt das Problem aber auch weiter oben in der Kette, und der auditorische Kortex verarbeitet Hörreize weniger effektiv.

Mögliche Mechanismen, die den Zusammenhang zwischen Hörverlust und Demenzrisiko erklären

Lange Zeit fehlten zuverlässige Belege dafür, dass unbehandelter Hörverlust ein Risikofaktor für Demenz sein kann. In den letzten Jahren haben jedoch mehrere größere Studien mehr Belege geliefert. Der in The Lancet veröffentlichte Artikel analysierte diese Studien und fasste die Erkenntnisse zusammen.

Das Ergebnis: Menschen mit Hörverlust haben ein deutlich höheres Risiko, an Demenz zu erkranken, als Menschen mit normalem Gehör. Dieses Risiko kann jedoch verringert werden, indem Hörverlust behandelt wird, zum Beispiel durch ein Hörgerät. Die Forscher kamen außerdem zu dem Schluss, dass eine weltweite Versorgung mit Hörgeräten für Menschen, die sie benötigen, langfristig kostensparend sein könnte.

Der Ursache-Wirkungs-Zusammenhang zwischen Demenz und Hörverlust ist jedoch weniger gut erforscht, und die Frage, ob Hörverlust Demenz verursacht oder umgekehrt, ist wissenschaftlich noch nicht abschließend geklärt. Dieser Zusammenhang ist wahrscheinlich recht komplex (siehe auch: ACHIEVE-Studie).

Weniger soziale Aktivität

Es gibt verschiedene Theorien darüber, wie unbehandelter Hörverlust und Demenz zusammenhängen. Eine davon besagt, dass Menschen mit Hörverlust möglicherweise weniger sozial aktiv sind. Wir wissen seit Langem, dass ausreichende soziale Kontakte, die auch das Gehirn aktiv halten, wichtig für ein kognitiv gesundes Altern sind und dass ein Mangel an sozialen Kontakten das Demenzrisiko erhöht.

Mentale Energie

Hörverlust kann möglicherweise zur Entstehung von Demenz beitragen, weil das Gehirn ständig Mühe hat, Geräusche und Sprache zu verstehen. Das erfordert viel geistige Energie. Im Laufe der Zeit kann diese erhöhte Anforderung an die Konzentration das Gehirn erschöpfen und den kognitiven Abbau beschleunigen.

Weniger Hörreize

Eine weitere Theorie besagt, dass die Verbindungen zwischen Nervenzellen im auditorischen Kortex schwächer werden, wenn dieser weniger Hörreize erhält, wodurch die Informationsübertragung weniger effektiv wird. Das Gehirn arbeitet nach dem Prinzip „use it or lose it". Neue Hörreize sind notwendig, um die Informationskette funktionstüchtig zu halten. Dieses Gehirnareal kann dadurch buchstäblich schrumpfen.

Hörverlust durch Demenz

Demenz selbst kann möglicherweise auch Hörverlust verursachen, da Demenz die Gehirnbereiche beeinträchtigt, die Klang verarbeiten, was das Hören erschwert. Worüber genau Ursache und Wirkung bestimmt, darüber sind sich Forscher noch nicht einig. In Zukunft werden weitere Studien folgen, die den Zusammenhang zwischen beiden aufzuklären versuchen.

Was können Sie in der Zwischenzeit tun?

Schützen Sie Ihre Ohren mit Gehörschutz vor (anhaltender) Lärmbelastung. Wenn Sie bereits schlechter hören, kann die Nutzung eines Hörgeräts ein sinnvoller Schritt sein. Achten Sie darauf, dass das Hörgerät richtig eingestellt ist. Besuchen Sie Ihren Hausarzt und/oder einen Hörspezialisten für eine Beratung und die korrekte Einstellung Ihres Hörgeräts (mehr dazu: Alzheimer-Stiftung | Hörverlust und Demenz).

Neben dem Schutz Ihres Gehörs ist es auch wichtig, das Gehirn mit verschiedenen Sinnesreizen aktiv zu halten. Dabei kann Bike Labyrinth helfen. Bike Labyrinth nutzt sowohl auditive als auch visuelle Reize. Es gibt zudem seit Kurzem Audiorouten, bei denen während der Strecke Wissenswertes über Sehenswürdigkeiten erzählt wird. Auf dem Bildschirm können außerdem Texte und Informationen zu diesen Sehenswürdigkeiten gelesen werden. Erleben Sie die Routen gemeinsam für soziale Anregung und machen Sie daraus ein echtes Mehrsinneerlebnis.