Reize in bewegung

Wenn wir aktiv unterwegs sind, scheint sich die Welt um uns herum zu bewegen. Unser Gehirn nimmt einen kontinuierlichen Strom neuer Reize wahr: Bewegte Bilder stimulieren die Augen und die Netzhaut. Diese Informationen werden über die Sehnerven an den visuellen Kortex und andere am Bildverarbeitungsprozess beteiligte Hirnareale weitergeleitet. Man spürt auch die Bewegung – Informationen über das Gleichgewicht und die Körperhaltung werden mit den visuellen Eindrücken kombiniert. Alle beteiligten Hirnareale arbeiten zusammen, um ein logisches Bild der Umgebung zu erzeugen. Dieser stetige Informationsfluss wird als „optischer Fluss“ bezeichnet. In Bewegung zu sein hat weitere Vorteile für das Gehirn: Es fordert die räumliche Orientierung, die Aufmerksamkeit und die Navigationsfähigkeit.

Die Forschungsgruppe analysierte Daten von 479.723 Erwachsenen mittleren Alters. Das Durchschnittsalter lag bei 56,5 Jahren, etwas mehr als die Hälfte der Teilnehmenden waren Frauen. Die Daten wurden über einen Zeitraum von 13 Jahren gesammelt und in eine medizinische Datenbank eingetragen. Während dieses Zeitraums wurde bei 1,8 % (8.845 Personen) eine Demenz und bei 0,8 % (3.956 Personen) eine Alzheimer-Erkrankung diagnostiziert.

Die Teilnehmenden berichteten, wie stark sie in den letzten 4 Wochen bewegten Bildern durch Gehen oder Radfahren ausgesetzt waren (Pendeln zur Arbeit war ausgeschlossen). Es wurden vier Kategorien gebildet:

• Inaktiv (mit dem Auto oder öffentlichen Verkehrsmitteln)
• Nur zu Fuß
• Gemischtes Gehen
• Radfahren (gemischt oder ausschließlich)
  
  Zusätzlich wurden Daten aus Krankenhäusern und Sterberegistern herangezogen. Die Hirnstruktur wurde mittels MRT erfasst. Anschließend wurde ein statistisches Modell zur Berechnung des Demenzrisikos verwendet.

Vorteile bewegter bilder

Im Vergleich zur inaktiven Gruppe zeigte sich in der Gruppe, die mit dem Fahrrad unterwegs war, ein geringeres Demenzrisiko. Diese Gruppe hatte auch ein größeres Hippocampusvolumen (der Hippocampus ist eine Struktur im mittleren Bereich des Gehirns, die für das Gedächtnis und die räumliche Orientierung eine wichtige Rolle spielt). Bei Menschen mit Demenz ist der Hippocampus verkleinert, weil Nervenzellen und ihre Verbindungen dort langsam absterben. Das führt unter anderem zu Orientierungs- und Gedächtnisstörungen.

Radfahren für ein gesundes gehirn

Auch Gruppen mit einem erhöhten Risiko für Demenz profitierten vom Radfahren, wenn auch in geringerem Maße. Es zeigte sich außerdem, dass weitere Hirnregionen bei den Radfahrenden größer waren. Die Autorinnen und Autoren kamen daher zu dem Schluss, dass Radfahren – bei dem bewegte Bilder eine Rolle spielen – eine vielversprechende Strategie zur Erhaltung der Gehirngesundheit sein könnte.

Am wichtigsten ist: Die Studie zeigt zwei gleichzeitige Beobachtungen innerhalb einer Gruppe: Personen, die regelmäßig Rad fuhren, erkrankten seltener an Demenz als Personen, die nicht Rad fuhren. Es besteht also ein Zusammenhang zwischen Radfahren und einem verringerten Demenzrisiko – doch das beweist nicht, dass das Radfahren selbst die Ursache ist. Vielleicht haben Radfahrende einfach einen gesünderen Lebensstil. Auch andere (noch unbekannte) Faktoren könnten eine Rolle spielen. Weitere Forschung ist nötig, um diesen Zusammenhang besser zu verstehen.