Des stimuli en mouvement

Lorsque nous sommes activement en mouvement, le monde autour de nous semble bouger. Notre cerveau perçoit un flux continu de nouveaux stimuli : en bref, les images en mouvement stimulent vos yeux et votre rétine. Ces informations sont transmises via les nerfs optiques à notre cortex visuel et à d'autres zones du cerveau impliquées dans le traitement visuel. Vous ressentez également le mouvement, les informations sur l'équilibre et la position du corps sont combinées avec ces données visuelles. Finalement, toutes ces zones du cerveau coopèrent pour produire une image cohérente de l’environnement. Ce flux visuel constant est aussi appelé « flux optique ». Être en mouvement présente encore plus d’avantages pour le cerveau, car cela fait aussi appel à l’orientation spatiale, à l’attention et aux compétences de navigation.

Le groupe de recherche a examiné les données de 479 723 adultes d'âge moyen. L'âge moyen de ce groupe était de 56,5 ans et un peu plus de la moitié étaient des femmes. Les données de ces personnes ont été collectées pendant 13 ans et enregistrées dans une grande base de données médicale. Parmi ce groupe, 1,8 % (8 845 personnes) ont été diagnostiquées avec une démence et 0,8 % (3 956 personnes) avec la maladie d'Alzheimer pendant cette période.

Les participants ont déclaré comment ils avaient été exposés à des images en mouvement au cours des 4 dernières semaines en marchant ou en faisant du vélo (les trajets domicile-travail n’étaient pas inclus). Quatre catégories ont été définies:

• inactifs (en voiture ou en transports en commun)
• marche uniquement
• marche combinée
• cyclisme (combiné et uniquement à vélo)
  
  Des données issues des hôpitaux et des registres de décès ont également été collectées. La structure du cerveau a été mesurée par IRM. Un modèle statistique a ensuite été utilisé pour déterminer le risque de démence.

Les bienfaits des images en mouvement

Comparé au groupe inactif en déplacement, le risque de démence était plus faible chez le groupe ayant fait du vélo. Ce groupe présentait également un volume plus important de l’hippocampe (l’hippocampe est une structure cérébrale située au centre du cerveau, importante pour la mémoire et l’orientation spatiale). Chez les personnes atteintes de démence, l’hippocampe rétrécit progressivement, car les cellules nerveuses et leurs connexions y dégénèrent. C’est pourquoi les personnes atteintes de démence rencontrent, entre autres, des problèmes d’orientation et de mémoire.

Faire du vélo pour un cerveau en bonne santé

Les groupes présentant un risque accru de démence semblaient également bénéficier du vélo, bien que la réduction du risque y soit moindre. D’autres zones du cerveau étaient aussi plus grandes dans le groupe de cyclistes. Les auteurs de l’étude ont donc conclu que faire du vélo, avec un rôle pour les images en mouvement, pourrait être une stratégie prometteuse pour garder le cerveau en bonne santé.

Et surtout, l’étude montre deux observations qui se produisent simultanément dans un groupe : les personnes qui font régulièrement du vélo développent moins souvent une démence que celles qui ne font pas de vélo. Il existe donc un lien entre cyclisme et réduction du risque de démence, mais cela ne prouve pas que le cyclisme en soit la cause. Il se peut que les cyclistes aient simplement de meilleures habitudes de vie. D'autres facteurs (encore inconnus) peuvent aussi jouer un rôle. Des recherches supplémentaires sont donc nécessaires pour mieux comprendre ce lien.