Im Kontext des Älterwerdens wird der Begriff häufig recht breit verwendet. Er beschreibt eine Reihe von Bedingungen und medizinischen Faktoren, die die Gesundheit und das Funktionsniveau einer Person beeinflussen, in einer Weise, die dazu führt, dass sie weniger gut mit externen Stressfaktoren umgehen kann.

Vulnerabilität hat verschiedene Dimensionen. So kann man von körperlicher Vulnerabilität, psychischer Vulnerabilität und sozialer Vulnerabilität sprechen. Wir haben bereits früher geschrieben, dass Menschen psychologische Grundbedürfnisse haben, darunter das Bedürfnis, sich mit anderen Menschen verbunden zu fühlen. Soziale Vulnerabilität bezieht sich auf das Fehlen dieses Verbundenheitsgefühls.

Soziale Vulnerabilität wird definiert als ein erhöhtes Risiko, den Zugang zu sozialen Grundbedürfnissen wie Freundschaft, Unterstützung und Interaktion mit anderen Menschen zu verlieren oder bereits verloren zu haben. Sie ist gekennzeichnet durch Einsamkeit, Alleinleben, weniger soziale Aktivitäten und ein begrenztes soziales Netzwerk.

Insbesondere ältere Menschen, die durch Lebensereignisse ihren Partner und/oder nahe Angehörige verlieren oder aufgrund physischer, psychischer oder finanzieller Einschränkungen weniger sozial aktiv sind, haben ein erhöhtes Risiko, sozial isoliert zu werden. Soziale Vulnerabilität geht häufig der körperlichen Vulnerabilität voraus. Sie wird außerdem mit einem erhöhten Risiko für kognitiven Abbau, Depressionen, schlechtere Schlafqualität, eine geringere Lebensqualität, weniger körperliche Aktivität und eine höhere Sterblichkeit in Verbindung gebracht.

Indikatoren sozialer Vulnerabilität

Mögliche Indikatoren sozialer Vulnerabilität sind:

• Weniger unter Menschen kommen im Vergleich zum Vorjahr
• Seltener Freunde besuchen
• Das Gefühl, allein dazustehen oder anderen nicht helfen zu können
• Allein leben
• Den ganzen Tag, jeden Tag mit niemandem sprechen

(Pradana Arch Gerontol Geriatr 2025, Coundouris Int Psychogeriatr 2025)

Was sagt die Wissenschaft über soziale Vulnerabilität?

Der Aufbau und Erhalt wertvoller sozialer Kontakte, insbesondere im höheren Alter, bringt nicht nur direkte soziale Vorteile, sondern scheint auch vor kognitivem Abbau zu schützen. Studien zu sogenannten SuperAgers, also Menschen über 80 Jahre mit kognitiven Fähigkeiten von 50- oder 60-Jährigen, zeigten, dass sich diese Gruppe vor allem durch positive Beziehungen zu anderen von einer Kontrollgruppe unterschied. Mit anderen Worten: Soziale Interaktionen und soziale Verbundenheit im höheren Alter tragen nicht nur dazu bei, dass sich Menschen glücklicher fühlen, sondern scheinen auch vor kognitivem Abbau zu schützen (Cook & Maher, PLoS ONE 2017).

Auch Studien mit Mäusen, die wie Menschen soziale Lebewesen sind, zeigen, dass soziale Isolation deutliche Auswirkungen hat. Isolierte Tiere wurden ängstlicher, zeigten einen gestörten Schlaf-Wach-Rhythmus und hatten weniger Interesse an neuen sozialen Interaktionen, selbst wenn sie in einer angereicherten Umgebung gehalten wurden (Peterman Behav Brain Res 2019). Soziale Isolation verursacht Stress und kann zu Gedächtnisproblemen führen (Wang Exp Neurol 2019). Forschende haben sogar bereits die zugrunde liegenden molekularen Mechanismen identifiziert (Wu Transl Psychiatry 2020).

Beim Menschen kann soziale Isolation den kognitiven Abbau beschleunigen und erhöht das Risiko, an Demenz zu erkranken (siehe beispielsweise Livingston Lancet 2024). Umgekehrt nehmen Menschen mit Demenz häufig weniger an sozialen Aktivitäten teil und ziehen sich zurück. Manchmal beginnt dieser Prozess bereits, bevor deutliche Gedächtnisprobleme auftreten (Alzheimer Nederland, Erhöht Einsamkeit das Demenzrisiko?).

Es ist daher nicht überraschend, dass die WHO den Mangel an sozialen Kontakten als einen der vierzehn beeinflussbaren Risikofaktoren für Demenz nennt. Ein positiveres Selbstbild und eine positivere Lebenseinstellung stehen in Zusammenhang mit besserer kognitiver Leistungsfähigkeit im höheren Alter. Ein starkes soziales Netzwerk spielt dabei eine wichtige Rolle.

Doch wie lässt sich ein solches Netzwerk aufrechterhalten?

Was können Sie tun, um soziale Vulnerabilität zu verringern?

Es gibt verschiedene Strategien, um sozial aktiv zu bleiben und soziale Vulnerabilität zu reduzieren. Beginnen Sie mit kleinen, realistischen Schritten und tun Sie, was niedrigschwellig erscheint. Die folgenden Tipps richten sich vor allem an gesunde Menschen, können aber in angepasster Form auch bei Menschen mit kognitivem Abbau angewendet werden.

1. Bestehende Beziehungen pflegen
Planen Sie regelmäßig Kontakt zu Familie, Freunden und Nachbarn über verschiedene Wege, etwa telefonisch, per Videoanruf oder durch Besuche. Wenn das Planen schwierig wird, bitten Sie jemanden um Hilfe, zum Beispiel indem Erinnerungen auf dem Smartphone eingerichtet werden. Geben Sie auch an, wenn Sie merken, dass Sie kognitive Schwierigkeiten haben und soziale Interaktionen mehr Anstrengung erfordern. Sie können andere bitten, Sie häufiger einzuladen oder zu gemeinsamen Aktivitäten zu motivieren.

2. Neue soziale Kontakte aufbauen
Treten Sie einem Verein bei, finden Sie ein neues Hobby oder nehmen Sie ein früheres Hobby wieder auf. Denken Sie an einen Sportverein, eine religiöse Gruppe, ehrenamtliche Tätigkeiten oder Angebote in einem Nachbarschaftszentrum. Wenn Sie nicht wissen, wo Sie anfangen sollen, bitten Sie einen Nachbarn oder eine nahestehende Person, mit Ihnen gemeinsam zu überlegen oder sich zusammen irgendwo anzumelden.

3. Intergenerationellen Kontakt fördern
Intergenerationeller Kontakt bedeutet Kontakt zwischen verschiedenen Generationen. Manchmal entsteht dieser automatisch durch Kinder und Enkelkinder, er kann sich aber auch durch Freundschaften mit Menschen unterschiedlichen Alters entwickeln. Dies gelingt häufig leichter, wenn es ein gemeinsames Interesse gibt, etwa ein Hobby.

4. Körperlich und kognitiv aktiv bleiben
Versuchen Sie, wenn möglich, sich in einer Gruppe zu bewegen. Gehen Sie gemeinsam spazieren statt allein, machen Sie gemeinsam Tai-Chi oder besuchen Sie einen Tanzkurs. Studien zeigen, dass die positiven Effekte körperlicher Aktivität durch soziale Interaktion verstärkt werden. Halten Sie auch Ihren Geist aktiv, zum Beispiel durch gemeinsames Rätseln, Lesen oder das Erlernen einer neuen Sprache.

5. Sinn und Bedeutung finden
Achten Sie darauf, sich nützlich zu fühlen, indem Sie anderen helfen oder ehrenamtlich tätig sind. Bleiben Sie Teil der Gesellschaft, auch wenn sich vieles anders anfühlt als früher. Teilen Sie Ihre Lebenserfahrungen mit jüngeren Menschen. Wenn dies schwieriger wird, erklären Sie anderen Ihre Situation und schauen Sie gemeinsam, was noch möglich ist.

6. Den Zugang zu Technologie verbessern
Technologie kann die Hürde für sozialen Kontakt senken, insbesondere wenn persönliche Treffen schwieriger werden. Stellen Sie sicher, dass Sie wissen, wie man ein Tablet oder Smartphone benutzt. Scheuen Sie sich nicht, um Erklärungen zu bitten und die ersten Schritte gemeinsam mit jemandem zu machen. Sie können zum Beispiel Bike Labyrinth gemeinsam ausprobieren, die früheren Urlaubsziele des jeweils anderen „erradeln“ und gemeinsam Erinnerungen austauschen.